第35章 多病骨(五)
这一遭进府,银莲先跟着梦迢去见了老太太与梅卿。梅卿坐在下首椅上,用一双似笑非笑的眼睛阴恻恻地瞧着她。
那目光像在瞧一出戏里那个结局惨淡的人物上场,似带着一种轻飘的悲天悯人的色彩。令银莲裙里的脚步险些走乱了。
老太太一向见生客是不咂烟袋子的,这回却在上首椅上托着烟杆,翘着腿儿,一只金锁边的妃红绣花鞋悬在裙摆下,一点一点地晃荡着,蜻蜓点水一般,裙摆也跟着一圈一圈地轻漾着。
她一只胳膊肘闲撑在腿上,微微压着背,周遭依旧围着四五个丫头婆子。如神座上的王母,烟雾迷障间,虚着笑眼将银莲打量,狐狸似的,鬼祟地将人从头望到脚,又由脚望上去。
末了咂一口烟,吞云吐雾,“嗯,不错,我看比梅卿强些。”
梦迢坐在另一边,笑着点头,“我也这样讲。”
梅卿有些不高兴了,不禁变了变眼色,在旁仔细看银莲一回,向梦迢挑眉,“唷,我倒不知该怎样称呼好了,是多了位新姐姐呢,还是多了位新嫂子呢?”
慌得银莲忙福身,“不敢当,我比梅姑娘还小两岁呢。”
谁知梅卿更有些不高兴,立时拉下脸来不搭她的话。银莲心下已悔,哪有女人不怕老的?她忙改口,“虽然比姑娘小两岁,瞧着却比姑娘大个五六岁似的,我都自惭形秽了,哪里还敢当什么新姐姐新嫂子的。姑娘叫我银莲就好。”
冷不防地,老太太一把将她拉到跟前,托着她一只手细看,“会个什么乐器不会?”
银莲呆着摇首。老太太又问:“乐理不通,书画呢?可有学些?”
她仍旧摇首,“家里穷,不曾学过这些,有限认得几个字,也会写几个,就是写得不好看。”
老太太一个叹息间,有些厌弃地丢开她的手,托着烟杆子扭头对梦迢犯愁,“倒有些费事。”
梦迢笑道:“费不费事的往后再说嚜。”
说话起身,领着银莲姊妹往她们住的屋子里去。
那屋子却是在西园,离梦迢所居不远,仅隔着一片竹林。绕着林子小径过去,洞门内便是四间屋舍。屋里金漆器皿,官窑瓷器皆陈列些许,窗纱张贴囍字,卧房挂的丁香色的帐子,床前规规矩矩摆放着一双丁香色的睡鞋,榻上的褥垫也是丁香色。
“你瞧收拾得合不合你的意?”梦迢落到榻上坐,将炕桌轻轻一拍,招呼银莲也去坐。
银莲环顾一圈,倒没说什么。却是她妹子玉莲,凑到跟前来笑嘻嘻道:“别的都好,就是这帐子与这垫子的颜色与这银红的窗纱不配,也不是我姐姐喜欢的样子。”
银莲暗里扯她一把,为时已晚了。眼见梦迢眼里的笑稍稍冷聚,跟前婆子躬着腰上前一步,“姨太太不知道,丁香色是我们太太喜欢的。原不知道您喜欢什么颜色样子,所以这屋子都是按着她喜欢的颜色样子布置的,可见太太疼你呢。”
轻艳的窗纱,暗红的家具,淡雅的帐子,这屋子怎么瞧怎么怪异,仿佛是个妖精的脸,仿着人的样子,涂抹成一种吊诡的媚艳。
银莲虽不喜欢,也忙拔座起来福身,“谢谢太太费心。”暗里又扯她妹子一把。
她妹子心里有些不服,正背着脸过去,谁知梦迢总算正眼瞧她,歪着脸来问:“姑娘叫什么?”
银莲代答了:“回太太,叫玉莲。”
“多大了?”
“今年十六了。”
梦迢没情绪地笑一笑,“十六,不小了,该瞧户人家定下来。等老爷回来,我同他商议商议,给你妹子定门好亲事。”
言讫使婆子领了两个丫头进来。丫头怀里皆捧着两个匣子,揭开来,里头是些首饰头面,有金银的、翠玉的、宝石的,琳琅满目。
梦迢慢条条地理下衣襟,起来侧着身子立在边上,拣起一支金蝴蝶压鬓钗转在指间,斜斜回眸,“丫头是给你这屋里使唤的,底下还有两个婆子,有什么话只管吩咐她们去做,从此这里就是你的家,不要见外。倘或哪里不好,你打发她们来回我。忙活了一日,早些歇着吧。”
银莲起身将她送至洞门外,已是黄昏金烬,梦迢白日的一点亲切仿佛太阳烧完了似的,背影如早春的夜风,杳杳吹来,使人冷不丁打个颤。
春夜阑,更漏紧,孟玉不在,银莲初来,自然是睡不着。连梦迢也似有愁肠绕心,躺在床上总也不能睡,脑子里乱糟糟的,一会溜个人影过去,连那早年间讹诈过的那些书生秀才都过了遍影。
那些音容笑貌多半都陌生了,说的什么话也早不记得,因此更是杂乱无章。
后头那一双双鼻子眼睛竟凝成了董墨的模样,恨得梦迢一咬牙,嘴里暗骂“索命鬼”,翻身抱住孟玉常睡的那只枕头。
枕头上有孟玉的余味,似一股安神香,幽幽地绵延夜半,将她哄睡。醒来早是日上纱窗,喊来彩衣问日子,彩衣告诉是二月二十二,梦迢便倚在床罩屏上发呆。
彩衣窥她秀发半遮,衣带慵散,忍不住添一句,“老爷估摸还有半个月才回来呢。”梦迢眼皮动了动,斜她一眼。
彩衣转转眼珠子,又将腰杆压低几寸,“告诉平哥哥是咱们三月里回济南,到底是三月哪天呀?”
梦迢将眼皮子一翻,趿鞋下床,“谁同你说这个了?”
那可就猜不准她在发什么愁了。彩衣痴痴呆呆地走到妆台来替她梳头,对着镜子歪下脸,“姨太太又来了,在廊下站着呢。”
“又来了?”梦迢对着镜子翻了记白眼,“不是同她讲了犯不着日日请安么?”
“讲了。可她讲不敢坏规矩。”
那银莲进府这几日,孟玉还不曾归家,只得日日提着精神,一分不敢松懈。天蒙蒙亮就穿戴好先去拜老太太,落后便赶到梦迢这屋里来请安。
早两回来时吵着梦迢睡觉,见梦迢脸色些微不好看,这两日便不叫丫头通报,只在廊下站着等。
就连老太太也抱怨天抱怨地说:“这妮子是不是成心的?!天还没大亮呢就到屋里来请安,我要她来请这个安?我又不是她婆婆!”
梦迢亦有苦水,可先前架子摆得太庄严,这会日叠日的犯懒,倒叫人看不起了,于是只得打着精神应酬。
将人请进来,勉强应酬几句便打发去了。正要摆午饭,倏然见管家进来递消息,“往章丘去的小厮回来了,说是章丘县那头人证物证皆有,还将常秀才打了十个板子,现关在大牢里,等着发落呢。章丘县那县令是块硬骨头,说事情属实,不能徇私枉法,意思要咱们出五百两银子赎人。”
“五百两?”梦迢哼着笑,“他倒是张得开嘴。得了,你去吧,我去告诉老太太。”
管家走出几步,末了又回身,“我听说咱们家未来的姑爷柳大人与那章丘县县令有几分交情,或者叫他写封信去说一说?”
梦迢默一会,摆手叫他去。饭后行到老太太屋里来,这头里也才吃过午饭,丫头们正收碗碟,成套的描金白瓷,一顿饭吃了六样菜,每盘皆剩得没动过似的。
老太太在榻上漱口,梦迢坐下去将常秀才的事情一说,老太太便狠掷了绢子,“放他娘的狗屁!什么人证物证?我看就是他们存心栽赃陷害!少君我还不知道?那样实诚的性子,哪里会舞弊?况且那样的学问,又何必舞弊?”
说得在理,梦迢没奈何地叹一声,“可好端端的,人家栽赃他一个穷秀才做什么?这个章丘县的县令,一向不大与玉哥往来,人证物证皆有,强行叫他放人,是断不能够的。要不娘就出了这五百两银子。”
要老太太的银子莫如要她的命,她将眼烟袋抽出来,咂了一锅烟,适才定了主意,“不是说这县令与柳朝如相熟?叫人替我备轿子,我去找他说说。”
按说未来女婿,没什么不好开口的。可自打柳朝如上回来拜年后,老太太瞧他总有些心里毛毛的,乍觉那是个阴沉沉的鬼,暗里不知憋着什么主意,叫人琢磨不透。
她老人家,最不爱与城府深的男人打交道,据她心里想,年轻男人还得像小猫小狗,不必太聪明,皮相生得好才最要紧。
这厢定下主意,隔日便吩咐了软娇往柳朝如家中去。穿的是素面黑缎比甲,宝蓝的罗衫,湖蓝的锦裙,打扮得肃穆又端庄,又带着两个婆子四个丫头,排场摆得足足的。
落在柳家门前,两扇掉漆的木门半开,老太太往里一瞟,登时狠皱了秀眉,“这就是柳家?”
婆子上前答话,“是了,管家说下的地方,错不了。”
老太太将上半身后仰着,抬头瞧那院墙,又瞧回门内,连连摇头,“梅卿哪里吃得这个苦?就是从前我们住的地方,虽然小些,也不像这里老旧。你闻,还有股木头发霉的味道。”
“嗨,柳大人是个男人,男人家住哪里都住得惯。咱们二姑娘死活要嫁他,您也拦不住,日子是她自家在过。况且二姑娘手里也有几千银子,只要她舍得拿钱出来谋划,这个家也能过得风光起来。”
说话推门进去,正赶上柳朝如打正屋里出来,穿着件苍色的法氅,里头靛青的直身,像是要往哪里去。迎面见着这一行,先是楞了楞,后大不走来作揖,“您怎么想着来?事先该派个小的传话,我这里好预备预备。”
老太太一行往中间石子铺道上慢行,一行向墙角那片地望去,“哎唷,你怎么还种地呀?你一个人能吃多少,街上买去就是了,做什么把个家弄得泥泥浆浆的?”
说话间,那地里站起来个小厮,短褐上沾了些黄泥。老太太眉黛立时紧蹙,“你瞧瞧你瞧瞧,这像是城里住的大人家?倒像山沟里挖地的农户。别叫那小的给我瀹茶啊,脏兮兮的……”
那潼山听见,登时翻个白眼转背蹲下去,接着割他的韭菜。这可算触着了老太太的脾气,立时炸起来,“嗨,这么不懂规矩?!你这个人,连个小厮也教不好!一会拿了他打个十几板子,我看他还横不横!”
柳朝如一面笑,一面引着她往屋里进,“潼山年岁小,尚且不懂事,别动怒。快里面坐,我给你瀹茶。”
屋里她也嫌不好,总觉得有股穷酸味儿,拈着帕子在脸前扇一扇,落到上首椅上,回首就将柳朝如瞅一眼,“我一向是只吃雀舌,或是西湖龙井的。”
“那,可没有。”柳朝如像是半点不觉抱歉,十分坦然地往架子上取茶叶罐子,“你凑合凑合吧。”
老太太一口气怄上来,要不是有事来求他,立马就要提裙走人!此厢坐在那里,将他的背影恨了八百个来回。待他转过来,她顷刻换了脸,盈盈笑着,“那只得将就了,总不能叫你现买去。”
“就是现买也没有这个闲钱。”
又令她添恨几分!
柳朝如倒还是那副坦荡模样,就在屋里搬了炉子瀹茶,其间将几个丫头婆子睇一眼,“屋子小,几位请到外头等候,老太太若要什么,我再叫几位。”
领头的婆子将老太太瞧一眼,把烟袋奉上,装了烟点了火,适才领着丫头出去。谁料院中潼山在浇地,一瓢一瓢的水直望她们裙根下泼,一行又只好退到宅外等候。
烟一咂起来,屋里顷刻生成了一道雾障,在雾障里,老太太总算又自在些了,翘起腿来,背也靠到椅背上,“你来坐,我有桩事情要同你说。”
这头正瀹好茶,用柳朝如素日使用的一只青花盏,烧得不好,盏内有几道细碎的裂纹。奉在案上,她眼尖,瞧见了碰也不碰,仍托着烟杆使他坐。
柳朝如便在下头椅上坐下,朝那盅看一眼,“这是我使用的,干净的。”
老太太却道:“一个县令,何苦把日子过得这样窝囊。”
话不投机,他只是笑笑,“有什么事?请说。”
或许在惯常笼罩她的烟幕里,他那双似有所谋的眼睛射不进来,她没再感到细细的不自在,惯常的端着腰肢,“听说你与章丘县的县令有几分交情?我这里正好遇见桩烦难事要与他说话。他押了我的义子在牢里,平白无故的竟说我那义子院式舞弊!院式都过去两三年了,这会查什么?可见是欲加之罪!你同那县令说一说,抬抬手,将我那义子放了,可别耽误他乡试,毁人前程,要遭报应的呀!”
烟幕也使她有些看不清柳朝如的表情,只有一阵缄默后,听见他两个手指头轻缓地叩着案,“笃笃笃”的声音,中间间隔着短暂的岑寂。
四.五声后,他拖着音调,“义子……你像是喜欢收养些孩子在膝下,梅卿小姐是孤苦伶仃给你捡来的,这位义子呢?也没父母?”
“有个爹。”老太太脱口而出,后头想来与他说不着这些,便提起气来,“这些都不要紧,要紧的是赶紧放他出来。”
“孟大人呢?怎么不叫孟大人说句话?”
“那章丘县的县令不认呐!玉哥儿虽是个府台,却不是恃权凌弱的人,人家摆了什么证据在那里,不依,我们也没法子,否则我还至于来找你?他认钱不认人,要五百两银子赎人。”
柳朝如慢条条笑道:“五百两,你拿不出来?”
拿倒是拿得出,可老太太终归是心疼银子,在上头哑了一阵,蓦地生了气,“有你这么个现成的门路在这里,又何必费那个钱?!怎么?做女婿的帮丈母娘这点子小忙都不情愿?我晓得你有些清高,不愿意徇私,可你想想,我这少君是个读书人,你帮他一把,日后保不定就是国之栋梁!”
一听“我这少君”四字,柳朝如渐把笑意转冷,“别的都能帮,唯独这个忙我帮不了。人就是我叫抓的,我又叫人放,不是耍人玩么。”
乍闻此言,老太太一张脸登时由烟雾中冲将出来,“什么?!”她犹不可信,瞪着乌溜溜的眼,“你叫人抓的?你凭什么抓他?!”
“他身负功名,却奴颜媚骨攀附权贵,有辱圣学,不该惩治惩治?”柳朝如先义正严词说这一句,后面孔一转,露出些调侃,“要放他,就得打点五百两银子,你舍得么?”
她要舍得就不来这一遭了!老太太噌地站起来,“你到底想做什么?”
他也慢条条地拔座起来,缓步逼近,“不舍得银子,就得舍人。要放他也容易,只要你往后别再与他往来就是了。你会害了他的,听话,啊。”
待他迫近了,一双贪目直往她骨头缝里钻,她那融入骨血里的男女之道倏地苏醒,就是再不明白也明白了。
明白过来,却有些不敢信,一双眼连眨也忘了,只管怔怔地将他仰望着,“你、你你你你、你这话是什么意思?”
柳朝如中间那条唇线始终微微上扬着,眼色濛濛,像三月的雨,带着温柔的冷意,“说穿了,我怕你害臊。”
老太太蒙了一会,陡地跳将起来,指着鼻尖骂他:“你个大逆不道的东西!你、你寡廉鲜耻!你不要脸!”
他却笑,“我都认。”
老太太当下恨不得一烟锅子砸死他!可手却吓得发颤,有些提不起来。于是横他一眼,举步要走。
不想又给他夺步拦住,“来都来了,不瞧瞧我同小姐的新房?不急着走,我带你看看。”
言毕不由分说,一把扼了她的腕子,将她拽进里屋。屋里虽小,却五脏俱全,好些家私还是老太太替梅卿打的嫁妆。她呆望一圈,只想着走,手却挣不脱。
柳朝如一眼转来,攥着她笑,“你的屋子在东厢,也领你去瞧瞧。”
发着蒙,又到东厢屋里,这屋子倒大些,也是新换的家私,一应都是寻常的木料。柳朝如笑睇她一眼,“我知道你喜欢摆排场,什么都要使用好的。体谅体谅,我不过是个两袖清风的县官,只能做到如此了。可饭总归能叫你吃饱,一季也能裁两身衣裳,就是料子没那么好。”
说得老太太益发蒙了,等醒过神来,一把甩开他的手,“你个疯子!我几时说要住到你这里来?!”
“都是你的女婿,总不能只叫孟大人担着吧?我也该敬这个孝。”
老太太望他一会,陡地提起唇角讥他,“有这个孝心,留着敬你老娘吧!”
她转背要走,又听柳朝如在身后冷了嗓子道:“为官起起落落是常有的事,你就不怕孟府台哪日落了,你跟着他,迟早有吃不尽的苦头?你不过是他的外亲,及早脱身,就是日后有什么事,也牵连不到你。”
那背影顿住,回首过来上下扫他一眼,“玉哥儿好好的,会有什么事?”
“难说,官场永无宁日,你去问问他,他想必也知道京里来的那位大人是来做什么的。”他满大不在乎地笑着,又步步踱近,托起她的手,“梦荔,掺和这些事做什么?早早到我身边来,往后我养着你。”
多少年没人喊这个名字了,她都快忘了自己叫这个名字。陡地给他这么一喊,年轻时候的屈辱与贫寒冷不丁兜转袭来,她是为父母所弃,世道所嫌的孤儿,唯有金银傍身。
她咬着牙根笑,“你太穷了,我过不惯你这日子。”
“过着过着就惯了,或许有一天,你还舍不得这样的日子呢。”
老太太带着视死如归的气焰挺直了腰杆,“就是死,我也要躺在金子打的棺材里。”
柳朝如也笑了笑,不言不语地,有些成竹在胸的意态。老太太叫他笑得浑身不自在,横他一眼,裙角汹汹地滚动着去了。
归家谁也没提起,只独自睡在床上呕了大半日的气。梦迢来问她,她只说柳朝如应承了写信往章丘去,信到便放人。又借故身上乏累,赶了梦迢出去。
直睡到入夜,睁眼那口气还在心口堵着,却不似先前那般恨得捶胸顿足,反而有股子隐隐的得意。有个人背地里如此痴迷她,到底是令她女人的虚荣心得到了小小的满足,尤其是个上了年纪的女人。可里头错综复杂的干系,又逐寸将她勒紧。
其中最觉对不住的就属梅卿,梅卿到底是她养大的,虽然里头掺着自私自利的成分,可那利,梅卿也获一半。然而柳朝如,却是梅卿不掺名带利的一个妄想,却莫名其妙地叫她提前撞碎。
也不能告诉梅卿,人活着,不就活一个希冀一点期盼么?她心里一愧,便大手一挥,又给梅卿添了五百两的嫁妆。
惊得梦迢与梅卿皆大吃一惊,问她她只对梅卿胡乱摆摆袖,“既要嫁人,往后财路就断了,多贴你些,你也好好算计算计,或是买庄地,或是借家下人的名在外头置办个长久的买卖,富贵方能永续。”
梅卿自然高兴得无可不可,满口应下。梦迢只把她二人睃一眼,不发一言自回房去。
屋子只有几盏银釭点在各处,梦迢坐在榻上看床前那两盏蜡烛,暗黄黄的光圈把帐里照着,别的地方都是黑的,仿佛那一处只得那么个木雕笼子。
眼前炕桌上的蜡烛也晕着一个暗黄的光圈,将她也罩在一个孤寂的笼子里。梅卿要出阁,去过一种属于寻常女人的日子。老太太猛然发了善心,也忽然像个寻常的母亲。只有她还不寻常着,在光怪陆离的另一个世界过活。
烛底萦香,风丝似柔肠,她忽然开始想念董墨。那念头才冒出来,又被她当机立断硬生生掐灭。转去想别的,然后又想到孟玉。
她感觉自己被劈作两半,在浮沉间惘然。
花翻蝶梦间,风送几度良夜。董墨连日为布政司的公务奔波,白日里忙着不觉什么,到黄昏蓦消沉下来,便也想起梦迢。
这日夜里恰好下起雨来,水润春衫,烟笼月淡,他在书案上几番提笔,信笺写了半张,才想起来并不知道梦迢无锡的住址。只得作罢,胡乱将纸攥成一团。
斜春正握着鸡毛掸子扫他背后的多宝阁,听见动静回头看他,莞尔一笑,“就进三月了,我看呐,姑娘就快回来了。过两日我领着丫头往小蝉花巷去一趟,将屋子仔细扫洗一番,多少日子不住人了,不知蒙了多少灰。”
董墨沉默一会,开口嗓音便格外低沉,“姑娘说下哪日回来了么?”
“没有,走时只说三月里回来。”斜春拔了头上银簪子将案上银釭挑着,“路上的脚程说不准,我看最迟中旬总是要回来的。姑娘在老家虽有亲戚,却不亲近,也不好在人家家中久住的。”
窗外雨声沥沥,月亮照着几棵箭竹的黑影。董墨起身推开窗,将那被雨打得乱颤的竹叶望了会。忽闻谁家笙笛过墙,如风卷来千里梦。
次日有要紧消息传到耳朵里来,却不是梦迢的。
原来是那绍慵登门拜访。两日在书斋内相互打拱见礼,绍慵落座便观了观董墨的脸色,殷勤备至地关怀了句:“我瞧大人面色似乎有些不大好?哟,春天多雨,大人可得留心添减衣裳。”
董墨苍白的脸上浮着一点疲态,满不在乎地摆摆袖,“是盐运司有什么消息么?”
“孟府台从泰安州回来了。”说罢一句,绍慵便端起茶来呷了一口,“孟府台去了泰安一趟,盐运使章大人与同知罗大人也没闲着,往各盐场巡查了一番出盐的境况。我看,必定是这孟府台要从泰安州带回了什么大买卖,才劳动章大人亲自去巡查。”
“多大的买卖,查明了么?”
绍慵摇摇头,“还不知道,孟府台也是前脚刚回的历城。不过您上回让我查的泰安那几个商户倒是有些眉目。先前都不是盐商,有做绸缎生意的,有做木料的,还有香料的、茶叶的,孟府台专门找这些人做私盐,我看,一则是为掩人耳目,二则,是这些人不大熟悉盐市里的门道,想多敲他们的竹杠。”
董墨凝着眉,想起秦循的告老的疏本递上去,山东就要缺一位封疆大吏。
孟玉明知他在暗查盐务,仍旧在这个关口冒着风险出盐,大约就是为了钻这个空档。他想押上身家性命豪赌一场,赢了,就能由府台直升二品布政史。
如此高升,官场十载难缝,对孟玉这等出身寒微的地方官,也恰恰是个百年机遇。
这是个一穷二白的赌徒,董墨心里为他下定判词。他将茶盅轻搁,眼色落沉,“这回恐怕还真是笔大买卖。你盯紧盐场的疏漏,数目越大,他们越容易露出马脚来。”
“卑职尽力而为,只是上头有章弥大人罗大人看着,我也有许多查不到的地方。我的职权,就仅在济南这两处盐场内,别的地方,我也是心有余而力不足。怕只怕,他们这回不在济南这两处盐场出盐。”
董墨靠向椅背,把管帽椅的扶手攥着笑了笑,“涉及的州府越多,牵涉的官员就越多,要分的银子自然也就更多。孟玉既然会做买卖,眼下又是缺钱的时候,哪里舍得分一杯羹给人。”
“缺钱?”绍慵稍稍沉吟,半探半讥,“孟府台还会缺钱?”
董墨微仰着头,笑吁,“连国库都缺银子,天下谁人不喊穷?”
这吁声并不算沉重,不过有些困顿的寂寥。
作者有话说:
柳朝如:啧啧,你的少君还在牢里受苦,你却连五百两银子都舍不得。
梦荔:能不花钱就尽量不花钱,你个穷鬼懂什么!
梅卿:我希望娘多一点愧疚。
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老太太一向见生客是不咂烟袋子的,这回却在上首椅上托着烟杆,翘着腿儿,一只金锁边的妃红绣花鞋悬在裙摆下,一点一点地晃荡着,蜻蜓点水一般,裙摆也跟着一圈一圈地轻漾着。
她一只胳膊肘闲撑在腿上,微微压着背,周遭依旧围着四五个丫头婆子。如神座上的王母,烟雾迷障间,虚着笑眼将银莲打量,狐狸似的,鬼祟地将人从头望到脚,又由脚望上去。
末了咂一口烟,吞云吐雾,“嗯,不错,我看比梅卿强些。”
梦迢坐在另一边,笑着点头,“我也这样讲。”
梅卿有些不高兴了,不禁变了变眼色,在旁仔细看银莲一回,向梦迢挑眉,“唷,我倒不知该怎样称呼好了,是多了位新姐姐呢,还是多了位新嫂子呢?”
慌得银莲忙福身,“不敢当,我比梅姑娘还小两岁呢。”
谁知梅卿更有些不高兴,立时拉下脸来不搭她的话。银莲心下已悔,哪有女人不怕老的?她忙改口,“虽然比姑娘小两岁,瞧着却比姑娘大个五六岁似的,我都自惭形秽了,哪里还敢当什么新姐姐新嫂子的。姑娘叫我银莲就好。”
冷不防地,老太太一把将她拉到跟前,托着她一只手细看,“会个什么乐器不会?”
银莲呆着摇首。老太太又问:“乐理不通,书画呢?可有学些?”
她仍旧摇首,“家里穷,不曾学过这些,有限认得几个字,也会写几个,就是写得不好看。”
老太太一个叹息间,有些厌弃地丢开她的手,托着烟杆子扭头对梦迢犯愁,“倒有些费事。”
梦迢笑道:“费不费事的往后再说嚜。”
说话起身,领着银莲姊妹往她们住的屋子里去。
那屋子却是在西园,离梦迢所居不远,仅隔着一片竹林。绕着林子小径过去,洞门内便是四间屋舍。屋里金漆器皿,官窑瓷器皆陈列些许,窗纱张贴囍字,卧房挂的丁香色的帐子,床前规规矩矩摆放着一双丁香色的睡鞋,榻上的褥垫也是丁香色。
“你瞧收拾得合不合你的意?”梦迢落到榻上坐,将炕桌轻轻一拍,招呼银莲也去坐。
银莲环顾一圈,倒没说什么。却是她妹子玉莲,凑到跟前来笑嘻嘻道:“别的都好,就是这帐子与这垫子的颜色与这银红的窗纱不配,也不是我姐姐喜欢的样子。”
银莲暗里扯她一把,为时已晚了。眼见梦迢眼里的笑稍稍冷聚,跟前婆子躬着腰上前一步,“姨太太不知道,丁香色是我们太太喜欢的。原不知道您喜欢什么颜色样子,所以这屋子都是按着她喜欢的颜色样子布置的,可见太太疼你呢。”
轻艳的窗纱,暗红的家具,淡雅的帐子,这屋子怎么瞧怎么怪异,仿佛是个妖精的脸,仿着人的样子,涂抹成一种吊诡的媚艳。
银莲虽不喜欢,也忙拔座起来福身,“谢谢太太费心。”暗里又扯她妹子一把。
她妹子心里有些不服,正背着脸过去,谁知梦迢总算正眼瞧她,歪着脸来问:“姑娘叫什么?”
银莲代答了:“回太太,叫玉莲。”
“多大了?”
“今年十六了。”
梦迢没情绪地笑一笑,“十六,不小了,该瞧户人家定下来。等老爷回来,我同他商议商议,给你妹子定门好亲事。”
言讫使婆子领了两个丫头进来。丫头怀里皆捧着两个匣子,揭开来,里头是些首饰头面,有金银的、翠玉的、宝石的,琳琅满目。
梦迢慢条条地理下衣襟,起来侧着身子立在边上,拣起一支金蝴蝶压鬓钗转在指间,斜斜回眸,“丫头是给你这屋里使唤的,底下还有两个婆子,有什么话只管吩咐她们去做,从此这里就是你的家,不要见外。倘或哪里不好,你打发她们来回我。忙活了一日,早些歇着吧。”
银莲起身将她送至洞门外,已是黄昏金烬,梦迢白日的一点亲切仿佛太阳烧完了似的,背影如早春的夜风,杳杳吹来,使人冷不丁打个颤。
春夜阑,更漏紧,孟玉不在,银莲初来,自然是睡不着。连梦迢也似有愁肠绕心,躺在床上总也不能睡,脑子里乱糟糟的,一会溜个人影过去,连那早年间讹诈过的那些书生秀才都过了遍影。
那些音容笑貌多半都陌生了,说的什么话也早不记得,因此更是杂乱无章。
后头那一双双鼻子眼睛竟凝成了董墨的模样,恨得梦迢一咬牙,嘴里暗骂“索命鬼”,翻身抱住孟玉常睡的那只枕头。
枕头上有孟玉的余味,似一股安神香,幽幽地绵延夜半,将她哄睡。醒来早是日上纱窗,喊来彩衣问日子,彩衣告诉是二月二十二,梦迢便倚在床罩屏上发呆。
彩衣窥她秀发半遮,衣带慵散,忍不住添一句,“老爷估摸还有半个月才回来呢。”梦迢眼皮动了动,斜她一眼。
彩衣转转眼珠子,又将腰杆压低几寸,“告诉平哥哥是咱们三月里回济南,到底是三月哪天呀?”
梦迢将眼皮子一翻,趿鞋下床,“谁同你说这个了?”
那可就猜不准她在发什么愁了。彩衣痴痴呆呆地走到妆台来替她梳头,对着镜子歪下脸,“姨太太又来了,在廊下站着呢。”
“又来了?”梦迢对着镜子翻了记白眼,“不是同她讲了犯不着日日请安么?”
“讲了。可她讲不敢坏规矩。”
那银莲进府这几日,孟玉还不曾归家,只得日日提着精神,一分不敢松懈。天蒙蒙亮就穿戴好先去拜老太太,落后便赶到梦迢这屋里来请安。
早两回来时吵着梦迢睡觉,见梦迢脸色些微不好看,这两日便不叫丫头通报,只在廊下站着等。
就连老太太也抱怨天抱怨地说:“这妮子是不是成心的?!天还没大亮呢就到屋里来请安,我要她来请这个安?我又不是她婆婆!”
梦迢亦有苦水,可先前架子摆得太庄严,这会日叠日的犯懒,倒叫人看不起了,于是只得打着精神应酬。
将人请进来,勉强应酬几句便打发去了。正要摆午饭,倏然见管家进来递消息,“往章丘去的小厮回来了,说是章丘县那头人证物证皆有,还将常秀才打了十个板子,现关在大牢里,等着发落呢。章丘县那县令是块硬骨头,说事情属实,不能徇私枉法,意思要咱们出五百两银子赎人。”
“五百两?”梦迢哼着笑,“他倒是张得开嘴。得了,你去吧,我去告诉老太太。”
管家走出几步,末了又回身,“我听说咱们家未来的姑爷柳大人与那章丘县县令有几分交情,或者叫他写封信去说一说?”
梦迢默一会,摆手叫他去。饭后行到老太太屋里来,这头里也才吃过午饭,丫头们正收碗碟,成套的描金白瓷,一顿饭吃了六样菜,每盘皆剩得没动过似的。
老太太在榻上漱口,梦迢坐下去将常秀才的事情一说,老太太便狠掷了绢子,“放他娘的狗屁!什么人证物证?我看就是他们存心栽赃陷害!少君我还不知道?那样实诚的性子,哪里会舞弊?况且那样的学问,又何必舞弊?”
说得在理,梦迢没奈何地叹一声,“可好端端的,人家栽赃他一个穷秀才做什么?这个章丘县的县令,一向不大与玉哥往来,人证物证皆有,强行叫他放人,是断不能够的。要不娘就出了这五百两银子。”
要老太太的银子莫如要她的命,她将眼烟袋抽出来,咂了一锅烟,适才定了主意,“不是说这县令与柳朝如相熟?叫人替我备轿子,我去找他说说。”
按说未来女婿,没什么不好开口的。可自打柳朝如上回来拜年后,老太太瞧他总有些心里毛毛的,乍觉那是个阴沉沉的鬼,暗里不知憋着什么主意,叫人琢磨不透。
她老人家,最不爱与城府深的男人打交道,据她心里想,年轻男人还得像小猫小狗,不必太聪明,皮相生得好才最要紧。
这厢定下主意,隔日便吩咐了软娇往柳朝如家中去。穿的是素面黑缎比甲,宝蓝的罗衫,湖蓝的锦裙,打扮得肃穆又端庄,又带着两个婆子四个丫头,排场摆得足足的。
落在柳家门前,两扇掉漆的木门半开,老太太往里一瞟,登时狠皱了秀眉,“这就是柳家?”
婆子上前答话,“是了,管家说下的地方,错不了。”
老太太将上半身后仰着,抬头瞧那院墙,又瞧回门内,连连摇头,“梅卿哪里吃得这个苦?就是从前我们住的地方,虽然小些,也不像这里老旧。你闻,还有股木头发霉的味道。”
“嗨,柳大人是个男人,男人家住哪里都住得惯。咱们二姑娘死活要嫁他,您也拦不住,日子是她自家在过。况且二姑娘手里也有几千银子,只要她舍得拿钱出来谋划,这个家也能过得风光起来。”
说话推门进去,正赶上柳朝如打正屋里出来,穿着件苍色的法氅,里头靛青的直身,像是要往哪里去。迎面见着这一行,先是楞了楞,后大不走来作揖,“您怎么想着来?事先该派个小的传话,我这里好预备预备。”
老太太一行往中间石子铺道上慢行,一行向墙角那片地望去,“哎唷,你怎么还种地呀?你一个人能吃多少,街上买去就是了,做什么把个家弄得泥泥浆浆的?”
说话间,那地里站起来个小厮,短褐上沾了些黄泥。老太太眉黛立时紧蹙,“你瞧瞧你瞧瞧,这像是城里住的大人家?倒像山沟里挖地的农户。别叫那小的给我瀹茶啊,脏兮兮的……”
那潼山听见,登时翻个白眼转背蹲下去,接着割他的韭菜。这可算触着了老太太的脾气,立时炸起来,“嗨,这么不懂规矩?!你这个人,连个小厮也教不好!一会拿了他打个十几板子,我看他还横不横!”
柳朝如一面笑,一面引着她往屋里进,“潼山年岁小,尚且不懂事,别动怒。快里面坐,我给你瀹茶。”
屋里她也嫌不好,总觉得有股穷酸味儿,拈着帕子在脸前扇一扇,落到上首椅上,回首就将柳朝如瞅一眼,“我一向是只吃雀舌,或是西湖龙井的。”
“那,可没有。”柳朝如像是半点不觉抱歉,十分坦然地往架子上取茶叶罐子,“你凑合凑合吧。”
老太太一口气怄上来,要不是有事来求他,立马就要提裙走人!此厢坐在那里,将他的背影恨了八百个来回。待他转过来,她顷刻换了脸,盈盈笑着,“那只得将就了,总不能叫你现买去。”
“就是现买也没有这个闲钱。”
又令她添恨几分!
柳朝如倒还是那副坦荡模样,就在屋里搬了炉子瀹茶,其间将几个丫头婆子睇一眼,“屋子小,几位请到外头等候,老太太若要什么,我再叫几位。”
领头的婆子将老太太瞧一眼,把烟袋奉上,装了烟点了火,适才领着丫头出去。谁料院中潼山在浇地,一瓢一瓢的水直望她们裙根下泼,一行又只好退到宅外等候。
烟一咂起来,屋里顷刻生成了一道雾障,在雾障里,老太太总算又自在些了,翘起腿来,背也靠到椅背上,“你来坐,我有桩事情要同你说。”
这头正瀹好茶,用柳朝如素日使用的一只青花盏,烧得不好,盏内有几道细碎的裂纹。奉在案上,她眼尖,瞧见了碰也不碰,仍托着烟杆使他坐。
柳朝如便在下头椅上坐下,朝那盅看一眼,“这是我使用的,干净的。”
老太太却道:“一个县令,何苦把日子过得这样窝囊。”
话不投机,他只是笑笑,“有什么事?请说。”
或许在惯常笼罩她的烟幕里,他那双似有所谋的眼睛射不进来,她没再感到细细的不自在,惯常的端着腰肢,“听说你与章丘县的县令有几分交情?我这里正好遇见桩烦难事要与他说话。他押了我的义子在牢里,平白无故的竟说我那义子院式舞弊!院式都过去两三年了,这会查什么?可见是欲加之罪!你同那县令说一说,抬抬手,将我那义子放了,可别耽误他乡试,毁人前程,要遭报应的呀!”
烟幕也使她有些看不清柳朝如的表情,只有一阵缄默后,听见他两个手指头轻缓地叩着案,“笃笃笃”的声音,中间间隔着短暂的岑寂。
四.五声后,他拖着音调,“义子……你像是喜欢收养些孩子在膝下,梅卿小姐是孤苦伶仃给你捡来的,这位义子呢?也没父母?”
“有个爹。”老太太脱口而出,后头想来与他说不着这些,便提起气来,“这些都不要紧,要紧的是赶紧放他出来。”
“孟大人呢?怎么不叫孟大人说句话?”
“那章丘县的县令不认呐!玉哥儿虽是个府台,却不是恃权凌弱的人,人家摆了什么证据在那里,不依,我们也没法子,否则我还至于来找你?他认钱不认人,要五百两银子赎人。”
柳朝如慢条条笑道:“五百两,你拿不出来?”
拿倒是拿得出,可老太太终归是心疼银子,在上头哑了一阵,蓦地生了气,“有你这么个现成的门路在这里,又何必费那个钱?!怎么?做女婿的帮丈母娘这点子小忙都不情愿?我晓得你有些清高,不愿意徇私,可你想想,我这少君是个读书人,你帮他一把,日后保不定就是国之栋梁!”
一听“我这少君”四字,柳朝如渐把笑意转冷,“别的都能帮,唯独这个忙我帮不了。人就是我叫抓的,我又叫人放,不是耍人玩么。”
乍闻此言,老太太一张脸登时由烟雾中冲将出来,“什么?!”她犹不可信,瞪着乌溜溜的眼,“你叫人抓的?你凭什么抓他?!”
“他身负功名,却奴颜媚骨攀附权贵,有辱圣学,不该惩治惩治?”柳朝如先义正严词说这一句,后面孔一转,露出些调侃,“要放他,就得打点五百两银子,你舍得么?”
她要舍得就不来这一遭了!老太太噌地站起来,“你到底想做什么?”
他也慢条条地拔座起来,缓步逼近,“不舍得银子,就得舍人。要放他也容易,只要你往后别再与他往来就是了。你会害了他的,听话,啊。”
待他迫近了,一双贪目直往她骨头缝里钻,她那融入骨血里的男女之道倏地苏醒,就是再不明白也明白了。
明白过来,却有些不敢信,一双眼连眨也忘了,只管怔怔地将他仰望着,“你、你你你你、你这话是什么意思?”
柳朝如中间那条唇线始终微微上扬着,眼色濛濛,像三月的雨,带着温柔的冷意,“说穿了,我怕你害臊。”
老太太蒙了一会,陡地跳将起来,指着鼻尖骂他:“你个大逆不道的东西!你、你寡廉鲜耻!你不要脸!”
他却笑,“我都认。”
老太太当下恨不得一烟锅子砸死他!可手却吓得发颤,有些提不起来。于是横他一眼,举步要走。
不想又给他夺步拦住,“来都来了,不瞧瞧我同小姐的新房?不急着走,我带你看看。”
言毕不由分说,一把扼了她的腕子,将她拽进里屋。屋里虽小,却五脏俱全,好些家私还是老太太替梅卿打的嫁妆。她呆望一圈,只想着走,手却挣不脱。
柳朝如一眼转来,攥着她笑,“你的屋子在东厢,也领你去瞧瞧。”
发着蒙,又到东厢屋里,这屋子倒大些,也是新换的家私,一应都是寻常的木料。柳朝如笑睇她一眼,“我知道你喜欢摆排场,什么都要使用好的。体谅体谅,我不过是个两袖清风的县官,只能做到如此了。可饭总归能叫你吃饱,一季也能裁两身衣裳,就是料子没那么好。”
说得老太太益发蒙了,等醒过神来,一把甩开他的手,“你个疯子!我几时说要住到你这里来?!”
“都是你的女婿,总不能只叫孟大人担着吧?我也该敬这个孝。”
老太太望他一会,陡地提起唇角讥他,“有这个孝心,留着敬你老娘吧!”
她转背要走,又听柳朝如在身后冷了嗓子道:“为官起起落落是常有的事,你就不怕孟府台哪日落了,你跟着他,迟早有吃不尽的苦头?你不过是他的外亲,及早脱身,就是日后有什么事,也牵连不到你。”
那背影顿住,回首过来上下扫他一眼,“玉哥儿好好的,会有什么事?”
“难说,官场永无宁日,你去问问他,他想必也知道京里来的那位大人是来做什么的。”他满大不在乎地笑着,又步步踱近,托起她的手,“梦荔,掺和这些事做什么?早早到我身边来,往后我养着你。”
多少年没人喊这个名字了,她都快忘了自己叫这个名字。陡地给他这么一喊,年轻时候的屈辱与贫寒冷不丁兜转袭来,她是为父母所弃,世道所嫌的孤儿,唯有金银傍身。
她咬着牙根笑,“你太穷了,我过不惯你这日子。”
“过着过着就惯了,或许有一天,你还舍不得这样的日子呢。”
老太太带着视死如归的气焰挺直了腰杆,“就是死,我也要躺在金子打的棺材里。”
柳朝如也笑了笑,不言不语地,有些成竹在胸的意态。老太太叫他笑得浑身不自在,横他一眼,裙角汹汹地滚动着去了。
归家谁也没提起,只独自睡在床上呕了大半日的气。梦迢来问她,她只说柳朝如应承了写信往章丘去,信到便放人。又借故身上乏累,赶了梦迢出去。
直睡到入夜,睁眼那口气还在心口堵着,却不似先前那般恨得捶胸顿足,反而有股子隐隐的得意。有个人背地里如此痴迷她,到底是令她女人的虚荣心得到了小小的满足,尤其是个上了年纪的女人。可里头错综复杂的干系,又逐寸将她勒紧。
其中最觉对不住的就属梅卿,梅卿到底是她养大的,虽然里头掺着自私自利的成分,可那利,梅卿也获一半。然而柳朝如,却是梅卿不掺名带利的一个妄想,却莫名其妙地叫她提前撞碎。
也不能告诉梅卿,人活着,不就活一个希冀一点期盼么?她心里一愧,便大手一挥,又给梅卿添了五百两的嫁妆。
惊得梦迢与梅卿皆大吃一惊,问她她只对梅卿胡乱摆摆袖,“既要嫁人,往后财路就断了,多贴你些,你也好好算计算计,或是买庄地,或是借家下人的名在外头置办个长久的买卖,富贵方能永续。”
梅卿自然高兴得无可不可,满口应下。梦迢只把她二人睃一眼,不发一言自回房去。
屋子只有几盏银釭点在各处,梦迢坐在榻上看床前那两盏蜡烛,暗黄黄的光圈把帐里照着,别的地方都是黑的,仿佛那一处只得那么个木雕笼子。
眼前炕桌上的蜡烛也晕着一个暗黄的光圈,将她也罩在一个孤寂的笼子里。梅卿要出阁,去过一种属于寻常女人的日子。老太太猛然发了善心,也忽然像个寻常的母亲。只有她还不寻常着,在光怪陆离的另一个世界过活。
烛底萦香,风丝似柔肠,她忽然开始想念董墨。那念头才冒出来,又被她当机立断硬生生掐灭。转去想别的,然后又想到孟玉。
她感觉自己被劈作两半,在浮沉间惘然。
花翻蝶梦间,风送几度良夜。董墨连日为布政司的公务奔波,白日里忙着不觉什么,到黄昏蓦消沉下来,便也想起梦迢。
这日夜里恰好下起雨来,水润春衫,烟笼月淡,他在书案上几番提笔,信笺写了半张,才想起来并不知道梦迢无锡的住址。只得作罢,胡乱将纸攥成一团。
斜春正握着鸡毛掸子扫他背后的多宝阁,听见动静回头看他,莞尔一笑,“就进三月了,我看呐,姑娘就快回来了。过两日我领着丫头往小蝉花巷去一趟,将屋子仔细扫洗一番,多少日子不住人了,不知蒙了多少灰。”
董墨沉默一会,开口嗓音便格外低沉,“姑娘说下哪日回来了么?”
“没有,走时只说三月里回来。”斜春拔了头上银簪子将案上银釭挑着,“路上的脚程说不准,我看最迟中旬总是要回来的。姑娘在老家虽有亲戚,却不亲近,也不好在人家家中久住的。”
窗外雨声沥沥,月亮照着几棵箭竹的黑影。董墨起身推开窗,将那被雨打得乱颤的竹叶望了会。忽闻谁家笙笛过墙,如风卷来千里梦。
次日有要紧消息传到耳朵里来,却不是梦迢的。
原来是那绍慵登门拜访。两日在书斋内相互打拱见礼,绍慵落座便观了观董墨的脸色,殷勤备至地关怀了句:“我瞧大人面色似乎有些不大好?哟,春天多雨,大人可得留心添减衣裳。”
董墨苍白的脸上浮着一点疲态,满不在乎地摆摆袖,“是盐运司有什么消息么?”
“孟府台从泰安州回来了。”说罢一句,绍慵便端起茶来呷了一口,“孟府台去了泰安一趟,盐运使章大人与同知罗大人也没闲着,往各盐场巡查了一番出盐的境况。我看,必定是这孟府台要从泰安州带回了什么大买卖,才劳动章大人亲自去巡查。”
“多大的买卖,查明了么?”
绍慵摇摇头,“还不知道,孟府台也是前脚刚回的历城。不过您上回让我查的泰安那几个商户倒是有些眉目。先前都不是盐商,有做绸缎生意的,有做木料的,还有香料的、茶叶的,孟府台专门找这些人做私盐,我看,一则是为掩人耳目,二则,是这些人不大熟悉盐市里的门道,想多敲他们的竹杠。”
董墨凝着眉,想起秦循的告老的疏本递上去,山东就要缺一位封疆大吏。
孟玉明知他在暗查盐务,仍旧在这个关口冒着风险出盐,大约就是为了钻这个空档。他想押上身家性命豪赌一场,赢了,就能由府台直升二品布政史。
如此高升,官场十载难缝,对孟玉这等出身寒微的地方官,也恰恰是个百年机遇。
这是个一穷二白的赌徒,董墨心里为他下定判词。他将茶盅轻搁,眼色落沉,“这回恐怕还真是笔大买卖。你盯紧盐场的疏漏,数目越大,他们越容易露出马脚来。”
“卑职尽力而为,只是上头有章弥大人罗大人看着,我也有许多查不到的地方。我的职权,就仅在济南这两处盐场内,别的地方,我也是心有余而力不足。怕只怕,他们这回不在济南这两处盐场出盐。”
董墨靠向椅背,把管帽椅的扶手攥着笑了笑,“涉及的州府越多,牵涉的官员就越多,要分的银子自然也就更多。孟玉既然会做买卖,眼下又是缺钱的时候,哪里舍得分一杯羹给人。”
“缺钱?”绍慵稍稍沉吟,半探半讥,“孟府台还会缺钱?”
董墨微仰着头,笑吁,“连国库都缺银子,天下谁人不喊穷?”
这吁声并不算沉重,不过有些困顿的寂寥。
作者有话说:
柳朝如:啧啧,你的少君还在牢里受苦,你却连五百两银子都舍不得。
梦荔:能不花钱就尽量不花钱,你个穷鬼懂什么!
梅卿:我希望娘多一点愧疚。
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